Une nouvelle géné­ration

À la fin de la seconde guerre mondiale, Lorenz Wagner est forcé de réor­ganiser son usine de chaussures. Les bâtiments et les machines n’ont pas souffert de la guerre, mais l’en­treprise n’a plus de raison de produire des chaussures destinées aux chasseurs alpins, et les prisonniers de guerre français (qui consti­tuaient une grande partie de sa main d’œuvre) ont quitté l’Al­lemagne.

Pendant les années d’après-guerre, la hausse de la demande s’ac­compagne d’une hausse de la concurrence : en plus des frères Wagner à Weichs et Vier­kirchen, d’autres usines dans la région de Munich font leur entrée sur le marché.

L’« Ilmtaler Sport­schuh­fabrik » doit se réin­venter, embaucher de la main d’œuvre et séduire de nouveaux clients. Lorenz Wagner décide donc de créer la marque LOWA à partir de ses initiales. Les premières collections d’après-guerre sont conçues pour s’adresser à un public aussi vaste que possible. LOWA continue de produire des chaussures tradi­tion­nelles bava­roises, des bottes de montagne et des chaussures de ski, mais propose aussi des sandales, des chaussures basses légères, des après-skis et des chaussons en fourrure.

Au début des années 1950, l’Al­lemagne connaît de lourdes diffi­cultés écono­miques et des pénuries de matières premières – une situation encore aggravée par la guerre de Corée. Le cuir, un matériau indis­pensable aux activités de LOWA, est difficile à obtenir et s’échange à des prix très élevés. Pourtant, Lorenz Wagner passe commande en grande quantité.

Sepp Lederer explique cette malheureuse décision dans une interview : « À l’époque, certains commerciaux ont profité de la situation et incité leurs clients à acheter sans attendre, en leur assurant que les prix allaient continuer à augmenter. Mais six mois plus tard, la crise était passée. Les prix du cuir ont connu une chute verti­gineuse. C’était en 1950 ou en 1951, et la Sparkasse a cessé de nous prêter de l’argent pour pouvoir payer nos ouvriers. » L’heure est grave : LOWA est proche de la faillite.

Il faut mettre au point un plan de sauvetage. Heureu­sement, Lorenz Wagner n’est pas seul pour s’atteler à cette tâche : il peut compter sur sa fille Berta (« Berti ») Wagner, qui occupe le poste de directrice commerciale, et sur Sepp Lederer, revenu en Allemagne après avoir été prisonnier de guerre et récemment nommé directeur de production de l’usine de chaussures. Sepp, qui avait prévu de quitter l’en­treprise au bout d’un an, décide de rester pour traverser la crise financière. Aux côtés de Berta, sa future femme, il prend la tête de l’en­treprise. Les créanciers recom­mandent d’entamer une procédure de règlement judi­ciaire, mais Sepp et Berti négocient un moratoire pour reporter leurs rembour­sements.

La période qui suit est parti­cu­liè­rement difficile. La menace de la faillite continue de planer sur l’en­treprise, qui l’évite toujours de justesse. Unis dans l’ad­versité, Berti et Sepp relèvent tous les défis… et se rapprochent de plus en plus. Leur mariage est célébré le 5 juillet 1952. Tous ces évènements marquent les dernières années de Lorenz Wagner, qui décède en 1953 à l’âge de 60 ans. À sa mort, l’en­treprise LOWA n’est pas encore tirée d’affaire.

Bien des décennies plus tard, Berti Lederer se remémore ces moments difficiles : « Au décès de mon père en avril 1953, ma grossesse était très avancée. J’ai marché derrière le cercueil avec Sepp en direction du cimetière, et nous avons été submergés d’émotion en recevant les condo­léances des habitants de Jetzendorf. Tous les employés LOWA étaient présents, sans exception. Sepp les a regardés, a posé une main sur mon bras et m’a dit que nous ne pouvions pas fermer l’en­treprise, que mon père n’aurait pas voulu aban­donner, et qu’il fallait continuer. »

La guerre de Corée fait fluctuer les stocks et les prix du cuir, et l’en­treprise est en difficulté financière après avoir fait de mauvaises spécu­lations. Ancien apprenti devenu directeur de production, Josef Lederer se joint à Berta Wagner (la fille de Lorenz, directrice commerciale de LOWA) pour sauver l’en­treprise. Le 5 juillet, Josef et Berta célèbrent leur mariage.

Le couple Lederer parvient à stabiliser la situation économique de l’usine de chaussures.

Josef Lederer et son beau-frère Josef Wagner en sont les associés commandités, et Berta Lederer la comman­ditaire. La nouvelle stratégie marketing de l’en­treprise : collaborer avec des alpi­nistes expé­ri­mentés et équiper les expé­ditions qui se lancent à la conquête des plus hauts sommets du monde.

Elle compte 95 employés et affiche un chiffre d’af­faires d’environ 2,5 Mio DM.

Après avoir fait l’ac­qui­sition d’une machine de vulca­ni­sation dans les années 1960, il achète une machine d’injection de poly­uréthane pour les chaussures de ski qui le posi­tionne comme un pionnier du secteur. La première chaussure LOWA TOTAL est commer­cialisée.

À l’aide d’un coussin d’air gonflable, elle conçoit une botte de ski à l’in­térieur parfai­tement adapté à la forme du pied. Ce nouveau modèle est baptisé LOWA AIR, et restera longtemps un best­seller de la marque.

Le 25 octobre 1977, Fritz Müller (Interlaken) signe un accord toujours valable à ce jour : la filiale LOWA Suisse voit le jour.

Avec le modèle TREKKER, LOWA s’aventure sur un nouveau terrain. Avec succès ! Désormais, les chaussures de trekking font partie inté­grante de la collection.

20 % de sa production est destinée à l’ex­por­tation.

Après le départ de Josef Wagner en 1979, c’est au tour de Josef Lederer de quitter LOWA et d’en céder la direction à son fils, Stefan Lederer. Celui-ci consolide la catégorie des chaussures de trek et des chaussures de randonnée légères.